La visión del firmamento de rayos gamma proporcionada por el telescopio espacial Fermi contiene aún más de mil objetos pendientes de identificación. Algunos de ellos podrían tratarse de astros muy exóticos cuyo mecanismo teórico de emisión aún no ha sido verificado por los observadores. El grupo de investigación ‘Fuentes de Alta Energía en la Galaxia’ de la Universidad de Jaén’ ha protagonizado recientemente un avance notable en este campo. En un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal de la American Astronomical Society (AAS), liderado por la investigadora postdoctoral de la UJA Estrella Sánchez Ayaso, se propone a dos estrellas fugitivas como responsables de sendas fuentes de rayos gamma no identificadas.
En el trabajo han participado además los profesores de la UJA Josep Martí Ribas y Pedro L. Luque Escamilla, en colaboración con María V. del Valle (Universidad de Potsdam) y Gustavo E. Romero (Instituto Argentino de Radioastronomía).
Las estrellas fugitivas, o runaway stars, son expulsadas a altas velocidades de sistemas dobles o múltiples, generalmente debido a interacciones gravitacionales con otras estrellas. Su viento estelar genera entonces a su paso un frente de choque, donde se aceleran partículas capaces de emitir en rayos gamma, según van avanzando a través del medio interestelar. En la investigación del grupo jiennense se han descubierto dos casos de estrella fugitiva donde este mecanismo originalmente propuesto por los astrofísicos teóricos encaja a la perfección. Se trata de los astros conocidos como Lambda Cephei y LS2355. En ambos casos, no solo se encuentra una fuente de rayos gamma no identificada en su dirección. También, las propiedades físicas de estos objetos y del medio circundante proporcionan, mediante modelos teóricos sofisticados, niveles de emisión de alta energía perfectamente compatibles con los observados.
Estos resultados prometedores estimulan el interés de la comunidad científica dado que podrían consolidar la existencia de una nueva clase de fuentes de rayos gamma: las estrellas tipo ‘runaway’. Además de su publicación en Astrophysical Journal, esta investigación ha sido destacada y difundida por la American Astronomical Society a través de sus medios de comunicación. El siguiente paso de los investigadores será simular las expectativas de detección con el futuro gran observatorio de rayos gamma Cherenkov Telescope Array (CTA), actualmente en construcción, y en el que la UJA está participando de manera muy activa.
Fotografía: Imagen del descubrimiento de la estrella runaway 'LS2355', en la que se aprecia su frente de choque asociado con forma de media luna. La flecha corta indica la dirección de su velocidad corregida. La elipse amarilla representa la posición de la fuente de rayos gamma 3FGL J1128.7-6232.
